Segundo algumas fontes, o nome da cidade decorre da denominação dos indígenas que habitavam a região, o aldeamento dos Índios guaru, da tribo dos guaianases, que integravam a nação tupi. Guaru significa "índio barrigudo" ou "peixe barrigudo". Porém, estudos recentes indicam que os índios que habitavam a região na época da fundação da cidade eram os "maromomi" do tronco etnolinguístico "macro-jê".

Existe na cidade a reserva estadual da cantareira ou Parque Estadual Cantareira (Núcleo Cabuçu) com 2.550 hectares, a fazenda de Itaverava, algumas áreas localizadas na Tapera Grande, além de pequenos redutos de Mata existentes na cidade, Bosque Maia, Parque Júlio Fracalanza, Aeroporto Internacional, entre outros, preservados pela Legislação de Proteção Permanente.
O Horto Florestal de Guarulhos é uma parte da área total que é classificada como Reserva Biológica, também considerado como área de preservação permanente, foi criado para atender as seguintes finalidades:
Multiplicação de espécies vegetais, arbustivas e de forração,
Preservação da Fauna e da Flora,
Implantação de Reserva Biológica, destinada à preservação dos recursos naturais, pesquisas e educação ambiental.
Além destes parques citados, Guarulhos possui vários pequenos parques, como o Parque Chico Mendes, no distrito de Pimentas.